La cometa Shoemaker-Levy 9 fotografata dal Telescopio Spaziale Hubble nel gennaio 1994

La cometa Shoemaker-Levy 9

La cometa Shoemaker-Levy 9 è stata scoperta da Eugene e Carolyn Shoemaker e David Levy nel 1993. Dopo la sua individuazione si capì che la sua orbita fortemente ellittica l'avrebbe portata a "cadere" su Giove.

Nel 1992 essa venne "spezzata" dalla forte gravità di Giove in 21 frammenti che vennero dispersi per alcuni milioni di km nella sua orbita nel Sistema Solare. Si è stimato che il corpo originale misurasse da 2 a 10 km di diametro mentre i frammenti variavano da 1 a 3 km.

Tra il 16 ed il 22 luglio del 1994 i frammenti caddero sugli strati più alti della atmosfera di Giove. Si ebbe, per la prima volta, l'opportunità di osservare direttamente la collisione tra corpi celesti. L'impatto è stato osservato sia da diversi telescopi a terra che direttamente dal Telescopio Spaziale (HST) e dalla sonda Galileo in viaggio verso Giove.

Nelle immagini qui sotto, della Shoemaker-Levy 9 sono mostrati gli effetti, sull'atmosfera del pianeta gigante, dell'impatto della cometa.

• Immagine della cometa Shoemaker-Levy 9 (vista da Terra).
• Ricostruzione dell'impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 su Giove.
• Sito dell'impatto, della cometa Shoemaker-Levy 9, del frammento D a sinistra e del frammento C a destra. Cortesia Peter McGregor e Mark Allen, Australian National University.
• Immagine infrarossa dell'impatto della cometa Shoemaker-Levy 9, presa dalla "NASA Infrared Telescope Facility", Mauna Kea, Hawaii. il 21 luglio del 1994. Appare nell'immagine anche il satellite Io. Ad ovest si nota l'impatto del frammento Q e una catena di impatti del frammento R. Cortesia NASA IRTF HST Comet Science Team.
• Mosaico di immagini del Telescopio Spaziale (prese il 21 luglio del 1994) che mostrano l'evoluzione del sito di impatto della cometa Shoemaker-Levy 9, G su Giove. Cortesia R. Evans, J. Trauger, H. Hammel e HST Comet Science Team e NASA.
• Immagine ricostruita dell'impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 (vista da Terra) su Giove. A sinistra vista da Terra al centro vista dal Voyager 2, a destra vista dal polo sud di Giove.
• Immagine ad alta risoluzione della cometa Shoemaker-Levy 9 presa dal Telescopio Spaziale il 24-27 gennaio 1994. Nelle immagini è ripreso (circa 20 immagini in sequenza temporale) il nucleo della cometa. Dal quarto nucleo a sinistra in poi (verso destra) esso sembra spezzarsi almeno in due ulteriori pezzi. Cortesia NASA/JPL.
• Immagine ad alta risoluzione della cometa Shoemaker-Levy 9 presa dal Telescopio Spaziale il 24-27 gennaio 1994. Cortesia NASA/JPL.